«Сыновья свободы» представляли собой низовую группу зачинщиков и провокаторов в колониальной Америке, которые использовали крайнюю форму гражданского неповиновения — угрозы, а в некоторых случаях и фактическое насилие — для запугивания лоялистов и британского правительства. Целью радикалов было подтолкнуть умеренных колониальных лидеров к конфронтации с короной.

Первые «победы»

«Сыновья» отметили одну из своих первых побед в декабре 1765 года. Закон о штемпеле — первый налог, введенный британским правительством непосредственно для американских колонистов, действовал только в течение месяца, когда группа бостонских купцов и ремесленников отправила письмо Эндрю Оливеру. Группа сообщила Оливеру, что на следующий день он должен появиться в полдень у Дерева Свободы в южной части города, чтобы публично подать в отставку.

«При условии соблюдения вышеизложенного к вам будут относиться с величайшей вежливостью и человечностью», — поясняется в письме. Сообщение натолкнуло Оливера на мысли о том, какая ужасная судьба постигнет его, если он не подчинится.

Оливера не нужно было много убеждать. Он появился по требованию во время проливного дождя и сказал, что бросил свою работу. Это была демонстрация грозного влияния Сынов Свободы.

Группа, возможно, получила свое название от речи, произнесенной в Парламенте Исааком Барре, ирландским членом, сочувствующим колонистам, который предупредил, что поведение британского правительства «заставило проливать кровь этих сыновей свободы».

Их самым известным актом непослушания было уничтожение 92 000 фунтов британского чая в Бостонской гавани в декабре 1773 года. Как стало известно, это «Бостонское чаепитие» было одним из ключевых событий, подтолкнувших колонии и британское правительство к войне.

Главы организации

Лидером Сыновей был Самуэль Адамс, сын богатого пивовара, который больше интересовался радикальным подстрекательством, чем торговлей. Адамс написал магистерскую диссертацию в Гарварде о законности сопротивления британскому правлению. В то время как Джордж Вашингтон в конечном итоге возглавил военные действия против англичан.

Другим ключевым членом был Джон Хэнкок, который позже был увековечен яркими буквами своей подписи на Декларации независимости. Джеймс Отис, Пол Ревер, Бенедикт Арнольд и доктор Бенджамин Раш, среди других, также были вовлечены в группу.

Адамс и Хэнкок, в частности, настолько ненавидели англичан, что когда генерал Томас Гейдж объявил амнистию бостонцам, которые прекратили сопротивление в 1775 году, он решил исключить из списка двух мужчин, «преступления которых носят слишком позорный характер».

Нетрудно понять, почему Гейдж занял жесткую позицию против них. После сформирования, летом 1765 года, «Бостонские сыновья» прошли по улицам и сожгли «чеканку» гербового офицера Оливера, а затем ворвались в его дом и разграбили его. Когда лейтенант штата Массачусетс и главный судья Томас Хатчинсон отказался отменить Закон о гербовом сборе, «сыновья» также разграбили и разрушили его дом.

Они на этом не остановились. После того, как парламент принял в 1767 году акты Тауншенда, которые налагали пошлины на такие товары, как фарфор и стекло, Адамс организовал бойкот, чтобы вообще запретить британские товары из Массачусетса. Сыновья навязали бойкот, отправив людей разбить окна и размазать экскременты на стенах местных магазинов, которые не соблюдают их бойкот. Если это не срабатывало, то владелец может быть похищенным, вымазанным клеем и покрытым перьями.

Основные взгляды Сыновей изменились. Они отвергли британское представление о том, что они вели войну за Францию и Индию от имени колонистов, и что в результате американцы были вынуждены платить за постоянное содержание британских солдат в Северной Америке. Но кроме того, они также отвергли полномочия британского парламента по разработке законов для американцев. Более того, они утверждали, что британское правительство не может заставить американцев платить налоги.
Их общие цели также изменились со временем. Вначале большинство сыновей свободы хотели только чего-то ограниченного — чтобы парламент отменил закон о гербовом сборе, но со временем все больше и больше Сынов Свободы убеждались, что независимость — это ответ.

Бостонское чаепитие
Принятие парламентом в декабре 1773 года Закона о чае, который поддерживал финансово затруднительную Британскую Ост-Индскую компанию, предоставив ей виртуальную монополию на продажу чая колониям, подтолкнул сыновей к еще большей наглости. Закон поставил под угрозу существование американских торговцев, которые импортировали чай, в свою очередь, от голландских торговцев. Сыновья не могли этого допустить.

Если бы Сыновья свободы позволили грузу чая попасть с кораблей на сушу, то люди бы с этим ничего не смогли поделать: они бы заплатили налог. Чтобы это не произошло, весь чай был отправлен за борт.

Сыновья знали, что если они позволят разгрузить чай, они потеряют репутацию в глазах других групп Сыновей Свободы в Нью-Йорке, Филадельфии и других местах.

Неповиновение британцев Сынами не только помогло стимулировать Войну за Независимость, оно также способствовало развитию американской традиции массового активизма, которую различные группы активистов на протяжении веков применяли, чтобы добиваться перемен.